Je vous propose une série de deux décryptages sur les conditionnements. Pour commencer, nous allons voir ce qu’est le conditionnement classique. Puis, le mois prochain, nous verrons le conditionnement opérant.
Pavlov, à l’origine de la théorie de l’apprentissage
Ivan Pavlov est un médecin et physiologiste russe, connu pour ses expériences avec des chiens. C’est lui qui a mis en lumière un type d’apprentissage fondamental : le conditionnement classique. Une découverte qui a révolutionné notre compréhension des comportements chez les animaux (humains y compris).
A l’origine, Ivan Pavlov ne s’intéressait pas directement aux apprentissages. Il étudiait la digestion chez les chiens, notamment la production de salive. Pendant ses expériences, il a remarqué un phénomène étrange : certains chiens salivaient avant même de recevoir de la nourriture et parfois simplement en entendant les pas de l’assistant qui les nourrissait.
Il s’est donc focalisé sur ce comportement particulier et a mis en évidence un phénomène d’apprentissage très intéressant.
Comment ça fonctionne ?
Le principe repose sur l’association entre deux stimuli :
- Un stimulus inconditionnel, ici la nourriture qui déclenche naturellement une salivation. Cette salivation sera nommée réponse inconditionnelle.
- Un stimulus neutre : un son de cloche qui au départ n’a aucun effet sur le chien.
En présentant au chien à plusieurs reprises le son de cloche puis la nourriture, il apprend que les deux stimuli sont liés. Ainsi, après association entre les deux événements, le son de cloche annonce l’arrivée de la nourriture et le chien salive lorsqu’il l’entend. Le son de cloche devient donc un stimulus conditionnel et la salivation devient la réponse conditionnelle.
On parle d’apprentissage passif car l’animal n’a pas besoin d’agir. Il apprend simplement qu’un événement peut en annoncer un autre. Ce conditionnement est également appelé conditionnement répondant.
Chez le chien, mais pas seulement
Un exemple classique chez le chat est le fait qu’il arrive lorsque vous ouvrez la porte du placard qui contient sa pâtée. Au départ, l’ouverture de la porte ne créait aucune réaction chez le chat. A force de sortir la pâtée de ce placard et de lui donner, il va associer l’ouverture de la porte du placard (ou le bruit de la porte ou même le fait que l’humain touche la poignée) à la venue de la pâtée et arrivera en courant.
Ce conditionnement joue un rôle clé dans les émotions. Quelques exemples :
- Le fait de mettre ses baskets peut annoncer la balade et déclencher une vague de joie.
- Mais prendre les clés de voiture peut annoncer le départ de l’humain et déclencher du stress.
- La blouse du vétérinaire peut annoncer une douleur ou une contrainte et provoquer de la peur.
- La boite de transport peut annoncer un trajet en voiture désagréable et créer de la peur et donc une fuite
Le conditionnement classique de Pavlov montre que les animaux apprennent à faire des liens entre les événements. C’est grâce à ce mécanisme qu’ils peuvent anticiper des situations, qu’elles soient agréables ou menaçantes. Une découverte simple en apparence, mais qui éclaire sur la manière dont les animaux perçoivent et réagissent au monde qui les entoure et qui nous aide à mieux comprendre leur Umwelt.
Dr Pauline SALVIN
Docteure en éthologie et formatrice
